La función primaria de un montacargas es de levantar, bajar, y mover cargas con muy poco, o sin ningún tipo de esfuerzo manual. 

Se define como un equipo móvil de contrapeso, ya que la carga que manipula está fuera de la distancia entre sus ejes. Los montacargas contrabalanceadas se basan en los principios de balance y estabilidad. En la línea central del eje de transmisión se encuentra el punto de equilibrio.